东林党是明朝末年由明朝吏部郎中顾宪成创立，以李三才、左光斗、邹元标、赵南星为首的党派，直到明朝灭亡，共经历近40年时间。顾宪成因创办东林书院而被人尊称东林先生。

反对派将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称之为东林党。

东林党的最初起源其实是东林书院，该书院是明朝万历时期被朝廷罢黜的吏部大臣顾宪成回到老家无锡后为讲学而设立的。该书院的前身是宋朝时期著名的学者龟山先生的讲学之地。

东林书院既讲学又议政，吸引着许多有志之士，包括一些因批评朝政而被贬斥的官吏。他们不顾路途遥远，纷来沓至，人数之多，竟使东林书院的学舍都容不下。一部分在朝任职的正直官员，也同东林讲学者遥相应合。东林书院实际上成了一个舆论中心，这里的人们逐渐由一个学术团体形成为一个政治派别，从而被他们的反对者称为东林党。

东林党和明朝的灭亡是脱不了干系的，因为东林党和朝中其它势力的各党派斗争，造成了历史上有名的明末党争，这对于朝廷的稳定与运行具有极其恶劣的影响，十分不利于政治的稳定与王朝的安危。

还有一个更直接的原因就是，东林党争催生了明末的农民起义。崇祯继位以后，一魏忠贤为首的宦官势力基本被剿灭，反东林党的势力一夕之间分崩离析，东林党的主张也得到重视。因此，工商业者原本要缴纳的贸易税、矿税等多被减少或取消。

这对于工商业者而言无疑是一件好事，可对于朝廷来说就不是如此了。至少短期内，朝廷的财政收入会缩水很多。而为了弥补这一部分缺失，朝廷不得不对农民下手，增加赋税。这就导致农民原本就居高不下的税收更加高昂，交不起税、吃不起饭的人也越来越多。再加上天灾，大规模的农民起义就爆发了。所以说，东林党和明朝的灭亡是脱不了干系的。